La
Radioactivité,
industrie,
passion et irrationnel
La
radioactivité,
Dr
B. Mahieu (UCL)
Depuis plus d'un siècle, la radioactivité exerce une
fascination, mêlée de crainte, sur le public. Elle est née discrètement
en 1896, dans le laboratoire de la famille Becquerel, au Museum
d'Histoire naturelle, à Paris. Sa découverte fut occultée par celle
des rayons X, dont l'utilisation à des fins médicales avait immédiatement
soulevé le plus grand intérêt. Il fallut la découverte du radium par
Marie et Pierre Curie pour que la communauté scientifique, et le
public, se prennent d'un enthousiasme, parfois excessif, pour cette
nouvelle branche de la science.
Jusqu'en 1930, à côté d'études sérieuses et méthodiques, on
assistera à d'extravagantes et dangereuses déviances. La découverte
du neutron, en 1934, ouvre la voie à l'exploitation de l'énergie nucléaire,
qui aboutira aux sinistres champignons atomiques, mais aussi à la
domestication de la radioactivité dans les réacteurs civils.
Cependant, la peur engendrée par les armes atomiques, renforcée par
des accidents graves comme celui de Tchernobyl, restera dorénavant, et
probablement pour longtemps, liée à lénergie nucléaire. Cette peur,
qui porte le parfum d'irrationnel qui a toujours accompagné la
radioactivité, a conduit certains pays à de très contestables décisions
politiques dans le domaine de la production d'énergie.
Docteur
en sciences (1971), Bernard Mahieu
a mené la majorité de sa carrière de chercheur dans le
laboratoire de chimie nucléaire de l'Université de Louvain. Après sa
thèse d'agrégation de l'enseignement supérieur en 1994,
il développe, à côté de recherches en spectroscopie Mössbauer,
de nombreuses initiatives en vue de la promotion de la science, dont des
activités de formation pour les professeurs du Secondaire et des conférences
d'initiation à l'histoire des sciences. Il est directeur de publication
de "Chimie Nouvelle", le journal de la Société Royale de
Chimie et cofondateur de "Mémosciences".
Marie
Curie : science et industrie de la radioactivité
Dr
S. Boudia (Univ. Strasbourg)
Le terme " radioactivité " inventé par Marie Curie en
1898 désigne à l'origine aussi bien un rayonnement émis spontanément
par certains éléments que l'étude de leurs propriétés physiques et
chimiques. Ce champ de recherche émergeant autour de 1900, a contribué
aux bouleversements que connaît la physique au début du XXème siècle.
L'objet de cette conférence est de retracer l'histoire de ce
nouveau domaine à travers la figure majeure de Marie Curie (1867-1934),
l'une de ses fondatrices. Concevant la radioactivité comme étant à la
frontière de la physique et de la chimie, Marie Curie a réussi à
constituer l'un des plus importants laboratoires de recherche
scientifique en France, en le plaçant au centre d'un puissant réseau
scientifique, industriel, médical et métrologique.
Elle
a dirigé le Musée Curie pendant cinq ans avant de rejoindre
l'Université de Louis Pasteur à Strasbourg.